Un'estate senza pesche in Georgia

Sep 23, 2023

Con il raccolto tipico del loro stato ostacolato dal tempo inclemente, i georgiani stanno allungando la frutta che hanno o si stanno rivolgendo (il cielo non voglia!) a quello della California.

Pesche come questa varietà Prince di luglio scarseggiano nel sud, dopo un inverno caldo e un'improvvisa ondata di freddo.Credito...Kendrick Brinson per The New York Times

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Di Kim Severson

Reportage da Atlanta

L'oscurità è caduta sulla cintura dei calzolai. Riesci a malapena a trovare una pesca.

Un inverno leggermente caldo, seguito da una serie di forti gelate a marzo, ha devastato il raccolto di pesche della Georgia. Alcuni funzionari statali speranzosi stimano che solo il 10% del raccolto sia sopravvissuto. Ma sul campo le prospettive appaiono ancora peggiori.

"Se ottenessimo il 2% del raccolto, sarei sorpreso", ha detto Jeff Cook, un coordinatore dell'estensione cooperativa dell'Università della Georgia che ha contribuito a mettere insieme una richiesta di aiuto federale. La settimana scorsa, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti lo ha concesso, dichiarando 18 contee della Georgia aree colpite da calamità naturali e rendendo altre 38 contee ammissibili ai prestiti federali. Il costo per lo Stato, compresi i posti di lavoro persi e le vendite di pesche, ha affermato Cook, potrebbe raggiungere i 200 milioni di dollari.

In uno stato in cui mangiare una pesca sul lavello della cucina è un diritto di nascita, le ricette dei calzolai vengono tramandate di generazione in generazione e un numero sconcertante di strade ad Atlanta si chiamano Peachtree, un'estate senza pesche è insondabile.

C'è poco sollievo nei frutteti della vicina Carolina del Sud, che produce più del doppio di pesche rispetto alla Georgia, ma ha perso il 75% o più del raccolto di quest'anno.

“È straziante”, ha detto Lanier Pearson, la cui famiglia coltiva pesche su circa 1.400 acri a Fort Valley, Georgia. “Non abbiamo mai visto nulla di simile. Persino mio suocero, che ha settant’anni e ha coltivato tutta la sua vita, non riesce a ricordare un anno così brutto”.

Le poche pesche disponibili nei mercati agricoli dell'area di Atlanta costano quasi il doppio rispetto all'anno scorso. Le pesche biologiche vengono vendute a quasi 2 dollari l'una. La frutta locale scarseggia così tanto che alcuni negozi di alimentari della Georgia offrono solo pesche provenienti dalla California, il che è come suonare "Sweet Caroline" allo Yankee Stadium.

Anche se la California e la Carolina del Sud coltivano molte più pesche, la fedeltà alla pesca della Georgia è forte. Steven Satterfield, lo chef della Miller Union di Atlanta, non ha intenzione di integrare la sua preziosa razione di sole due casse a settimana con pesche provenienti da qualsiasi altro stato.

Invece, sta costruendo ricette attorno al deficit. Claudia V. Martínez, la pasticciera del ristorante, affetta le pesche molto sottili prima di assemblarle con torta di farina di mais e gelato al latticello. Pomodori e cetrioli recitano ruoli secondari in un'insalata di pesche con ricotta al limone, erbe aromatiche e muesli croccante. Il barista sta riflettendo su come utilizzare i noccioli di pesca per i cocktail analcolici.

C'è un punto positivo in un anno altrimenti difficile per le pesche del sud. "Dirò che le poche cose disponibili sono davvero eccezionali", ha affermato Satterfield.

Alcuni chef semplicemente si stanno arrendendo. Erika Council, che gestisce un locale per la colazione ad Atlanta chiamato Bomb Biscuits, è cresciuta mangiando e cucinando con le pesche del sud. Sua nonna è Mildred Council, meglio conosciuta come Mama Dip, che ha aperto un famoso ristorante a Chapel Hill, Carolina del Nord, e ha continuato a scrivere due libri di cucina.

La signora Council sta preparando marmellata con ananas o melone al posto delle pesche, e i clienti dovranno aspettare fino al prossimo anno per la sua salsa di pesca, fatta con pesche della Georgia e peperoni della Carolina.

I prezzi delle pesche, ha detto, "sono così dannatamente alti che dovrei usare quelle in scatola o congelate, e non lo farò".

In caso di necessità, alcuni puristi delle pesche della Georgia si rivolgeranno alla Carolina del Sud, che è seconda solo alla California nella produzione di pesche. (Per la cronaca, nel 2022 la California ha coltivato 475.000 tonnellate di pesche, facendo impallidire le 67.400 tonnellate della Carolina del Sud e le 24.800 della Georgia.)

Nei due stati del sud, un terroir simile e le lunghe e calde giornate estive producono frutti complessi, dolci e profumati. Anche molte delle varietà coltivate sono le stesse. A volte anche il meridionale più esperto nel consumo di pesche non riesce a distinguere.